¿Por qué Gran Bretaña está tan obsesionada con los edificios antiguos?

Gran Bretaña está obsesionada con el pasado. Desde la vasta membresía del National Trust (más de cinco millones) hasta el enésimo remake de Big Brother (temporada 20 en camino), parece que nos hemos sumergido en la nostalgia nacional. En ningún lugar esto es más evidente que cuando se trata de construir viviendas.

Han pasado más de 30 años desde que el Rey advirtió a los arquitectos que resistieran el “cáncer insidioso” del modernismo que estaba haciendo que “en todas partes, desde Riad hasta Rangún”, se vea similar. No hay muchas cosas en las que el Partido Laborista y los Tory estén de acuerdo, pero en este punto están en consonancia con su monarca.

El secretario de nivelación, Michael Gove, un declarado admirador de Poundbury, la ciudad neoclásica del Rey en Dorset, ha introducido códigos de diseño y ha respaldado una propuesta para una escuela de arquitectura que enseñe diseño tradicional. El gran anuncio de la conferencia laborista de la semana pasada por parte de Sir Keir Starmer sugirió que quería solucionar la crisis de vivienda construyendo “casas adosadas de estilo georgiano” en áreas urbanas. Starmer dijo que a los desarrolladores se les darían “pasaportes de planificación” para construir en terrenos baldíos si cumplían con los nuevos estándares de diseño, y que la orientación especificaría un enfoque en el “desarrollo urbano suave” emulando las casas adosadas de cinco pisos construidas durante los siglos XVIII y XIX.

Nada de esto sorprende al diseñador arquitectónico Ben Pentreath. Uno de los diseñadores favoritos del Rey, jugó un papel clave en el desarrollo de Poundbury y ayudó en la renovación de Anmer Hall, la casa de campo de William y Kate en Norfolk, y su piso en el Palacio de Kensington. “Creo que esto es algo que trasciende las líneas políticas del partido. Encuesta tras encuesta les dice que a la gente le gustan las formas arquitectónicas familiares y tradicionales”, dice. “Solo quieren que [sus casas] sean bonitas y familiares”.

Efectivamente, las pruebas sugieren que estamos cautivados por el encanto de época. Una investigación del grupo de reflexión Create Streets descubrió que el 84% de las personas prefieren la arquitectura tradicional, hecha con materiales locales. Nadie ha hecho más para promover esta línea de pensamiento que el Rey, quien ha estado defendiendo los principios del diseño tradicional, los materiales locales y la sostenibilidad durante 40 años. Como un mecenas del Renacimiento, Carlos ha utilizado su influencia para cultivar nuevas estrellas del diseño, forjando un floreciente movimiento tradicionalista en la arquitectura británica. Pentreath es uno de los más destacados.

Aunque técnicamente no es arquitecto, este elegante hombre de 51 años ha trabajado para el Ducado de Cornualles durante años y ha diseñado más de 1,000 edificios en Poundbury. En el proceso, se ha convertido en un ícono de una sensibilidad particularmente pintoresca. Él y su esposo, el jardinero neozelandés Charlie McCormick, y sus corgis Enid y Sibyl, tienen una gran cantidad de seguidores en las redes sociales, donde publican imágenes de campanarios de iglesias, dalias descomunales y otras escenas de felicidad rural.

Pentreath se graduó de la Universidad de Edimburgo en 1995 con una licenciatura en historia del arte, y comenzó a trabajar para Charles Morris, un diseñador arquitectónico que le enseñó que no solo tenía que restaurar edificios antiguos, sino que también podía diseñar nuevos. Luego estudió diseño en la escuela de arquitectura del Príncipe de Gales cuando estaba ubicada en Regent’s Park, en el centro de Londres (ahora está en Shoreditch, en el este de Londres) y ganó un concurso para diseñar un pub y algunas tiendas en Poundbury. Esto fue en 1996, tres años después de que Carlos comenzara el proyecto.

Hoy en día, el desarrollo, que durante años fue criticado como una imitación principesca, se está presentando como un ejemplo de cómo puede lucir un buen desarrollo. Es difícil exagerar lo que el Rey ha logrado allí, dice Nicholas Boys Smith, el director fundador de Create Streets, que tiene la atención de los dos principales partidos políticos.

“Ha creado miles de viviendas nuevas, tiene el doble de densidad que la mayoría de los nuevos desarrollos, incluye un 33% de viviendas asequibles y se vende con una prima del 55% por pie cuadrado”, dice Boys Smith. “A menos que realmente odies las ventanas de guillotina, no puedes discutir con eso”.

Poundbury y Nansledan, la otra nueva ciudad “sostenible” del Rey, cerca de Newquay en Cornualles, han demostrado a los desarrolladores, propietarios de tierras y políticos que es posible construir viviendas en las que la gente quiera vivir, y, lo que es crucial, que los vecinos no se opongan. Como resultado, el protegido de Carlos es un hombre ocupado. Todavía trabaja regularmente para el Ducado, diseñó su proyecto en Truro y está diseñando 2,500 viviendas en sus terrenos en Faversham, Kent, todas con apariencia de haber sido sacadas de una novela de Georgette Heyer.

Que a la gente le gusten los edificios nuevos de estilo tradicional puede parecer obvio para Pentreath, pero hay un creciente cuerpo de evidencia que explica por qué. Científicos en Estados Unidos han utilizado escáneres de resonancia magnética para mostrar que el cerebro responde a los edificios de la misma manera que lo hace con la comida y el sexo. Las personas fueron particularmente receptivas a los edificios que son acogedores e interesantes, con ornamentaciones que hacen eco de los patrones de la naturaleza, como lo hace gran parte de la arquitectura victoriana. Este es uno de los temas que Thomas Heatherwick explora en su nuevo documental de BBC Radio 4, Building Soul, en el que argumenta que estamos bajo el control de una “blandemia global” de aburrida arquitectura moderna que daña la salud pública.

Pentreath y Heatherwick son buenos amigos. “Diseñé su casa”, sonríe Pentreath. Incluso Heatherwick, conocido por sus escaleras flotantes y el uso de cables de fibra óptica, quería una casa “que pareciera que siempre había estado allí”.

Pero ¿cuánto puede contribuir este mundo selecto de la realeza y la nobleza al debate más amplio? Gran Bretaña necesita desesperadamente más viviendas asequibles.

“Históricamente, el mundo en el que me encuentro ha estado al margen del gran debate sobre vivienda”, dice Pentreath. “Pero realmente nunca ha intentado ensuciarse las manos”. Él es una de las pocas personas con las que he hablado que piensa que las cinco grandes constructoras de viviendas en este país están haciendo un buen trabajo. “Puedes encontrar alguna historia horrible, pero en general, las casas nunca se han construido tan bien como hoy en día”, dice. “Si miras una casa georgiana estándar, están construidas como una porquería”, agrega.

Sin embargo, el modelo de negocio de la gran construcción de viviendas depende de la estandarización, por eso muchas casas modernas pueden parecer genéricas. “Lo que no pueden hacer es cambiar un montón de pequeños detalles, que es parte del encanto de Poundbury”, dice Pentreath. Pero si le pidieras a un constructor de viviendas en serie que hiciera eso, “el sistema explotaría”.

Escalar es el verdadero desafío. Por eso el nuevo proyecto de Pentreath en Welborne, cerca de Portsmouth, está atrayendo tanta atención. El desarrollo, que está en la circunscripción de Suella Braverman, obtuvo permiso de planificación a principios de este año y será el más grande de su tipo; 6,000 viviendas repartidas en 14 vecindarios, todas diseñadas al estilo de un pueblo tradicional de Hampshire. La primera fase la están llevando a cabo pequeños desarrolladores, pero dada la escala, existe la posibilidad de que también se incorpore un constructor de viviendas en serie. Gove asistió a la ceremonia de inicio de obras y los políticos están observando de cerca.

La escala no es el único desafío. Poundbury ha sido cuidadosamente pensado y construido durante tres décadas. No se completará hasta 2025. Su logro más “profundo” es lo integral que es. La mayoría de las personas que viven en una casa construida en la posguerra británica dependen en gran medida de los automóviles. “Realmente no hay un sistema de transporte público que pueda manejar la aleatoriedad de los viajes suburbanos”, dice Pentreath. Poundbury ha abordado esto. Hay 2,800 empleos en la ciudad que no están relacionados con la construcción en sí, y cada casa está a diez minutos de servicios como escuelas y tiendas. “Hay muchos desarrollos en el centro de la ciudad que han logrado una vida sin automóviles, pero esto es la zona rural de Gran Bretaña, eso es asombroso”, dice Pentreath.

Lo que podríamos ver es que Poundbury se convierta en un punto de referencia, como lo fue Hampstead Garden Suburb en el norte de Londres en la década de 1900. “Lentamente se filtró a un segundo y tercer nivel de ciudad jardín en la expansión urbana eduardiana y posterior a los eduardianos en toda Gran Bretaña”, dice Pentreath. “Seguirán siendo hermosos, así que no debemos perder la esperanza”.