Cómo un muelle victoriano dividió la ciudad de Hastings

En una tarde ventosa de jueves, el muelle de Hastings está desierto. Incluso las gaviotas están buscando comida en otro lugar. El chef de Casa de Pier camina de un lado a otro alrededor de sus mesas vacías, parece esperanzado cuando dos mujeres con cabello morado se detienen en la entrada y decepcionado cuando continúan por el paseo marítimo.

Unos minutos después, otra mujer con cabello morado —es la moda aquí— me pregunta si puede comprar roca de Hastings en el muelle. Miramos los tres quioscos de las cabañas de playa cerrados y luego ella revira los ojos y se va.

Hasta ahora, todo es típico de la temporada baja en la costa sur. Pero debajo de los dulces y los tintes de cabello, algo no está bien en Hastings. Para cuando los turistas regresen, el famoso muelle de la ciudad puede estar cerrado.

¿Qué ha salido mal? Hace dos meses, la compañía que es dueña del muelle se declaró insolvente, dejando a acreedores y antiguos empleados sin dinero. Abid Gulzar, de 78 años, el hotelero que compró el muelle en 2018, dice que está decidido a mantenerlo abierto, pero los Amigos del Muelle de Hastings, un grupo comunitario, cuestiona su compromiso. A simple vista, esto parece ser una historia típica de oportunidades desperdiciadas y declive en la costa. Después de que el muelle quedara prácticamente destruido por un incendio en 2010, fue salvado con una subvención de £12.4 millones del Fondo de Lotería del Patrimonio.

El resultado fue un muelle completamente moderno, hecho de madera reciclada, con líneas sencillas y alejado del estilo victoriano. En 2017, ganó el premio Stirling y con toda razón. Pero en 2018, entró en administración.

Entra Gulzar, conocido como Goldfinger con sus anillos de oro y su Mercedes dorado, y compra el muelle por alrededor de £60,000, superando así a un grupo comunitario en el proceso. Cinco años después, aquí estoy yo, sentado en un banco solo, y ese es el comienzo del aparente final de una triste historia.

Pero luego conozco a una mujer que recoge basura en la playa (“porque el ayuntamiento solo lo hace en verano”) y ella tiene una historia diferente.

Ella piensa que la ciudad se ha puesto en contra de Gulzar debido a una narrativa falsa. Él no solo apareció de repente en 2018. Uno de los administradores involucrados en el proceso ha confirmado que le dieron al grupo comunitario tiempo adicional para presentar un plan convincente y una oferta mejorada. “Las personas que lo estaban gestionando no tenían idea y se fue a la quiebra”, dice ella. “Solo esperaban que los administradores les dieran otra oportunidad”.

En cuanto a Gulzar, “no ha hecho todo bien, pero tuvo el Brexit, la pandemia y la crisis del costo de vida, tres golpes económicos seguidos”.

La mujer, que no quiere revelar su nombre, dejó a los Amigos del Muelle de Hastings en protesta. Ella piensa que Gulzar simplemente se cansó de la oposición constante. Durante un tiempo, otros crearon un grupo disidente, los Verdaderos Amigos del Muelle de Hastings, listos para una segunda Batalla de Hastings en apoyo a Gulzar. Pero nunca sucedió.

De manera poco útil, el muelle está a una milla al oeste del casco antiguo. Pasas por los salones recreativos, las cadenas de tiendas de la calle principal y luego los independientes elegantes que han surgido con la regeneración de Hastings: la Sala de Pasteles (fundada en 2017), Licencia 2 Kale (fundada en 2021) y la carnicería Beak & Tail (fundada en 2022). Luego sigues caminando.

Incluso si está en el lugar correcto, claramente no es fácil hacer que un muelle sea rentable en el siglo XXI. Algunos, como Southwold, lo logran volviéndose chic. Para otros, como Southend —el más largo del mundo con 1.33 millas—, el tamaño es lo que importa. Pero ¿todos se basan en una nostalgia cada vez menor?

A los victorianos les encantaba construir muelles. Era una manifestación de poder sobre la naturaleza que ahora consideramos preocupante. Solo los estadounidenses se acercaron a nuestra obsesión por estos paseos marítimos inusuales. Hay un par de joyas en Alemania, pero hay más de 50 en las Islas Británicas.

Cuando el muelle de Hastings abrió en un día de agosto lluvioso y ventoso en 1872, miles de personas acudieron para ver al Conde de Granville cortar la cinta. Los recompensó con un montón de juegos de palabras: “Este muelle… me parece un muelle sin igual, un muelle sin par, excepto, tal vez, el desafortunado par que ahora les está dirigiendo la palabra”.

El muelle sin igual tuvo casi medio millón de visitantes en su primer año. Sobrevivió a las guerras y a la invención del rock and roll: The Who, The Rolling Stones y Jimi Hendrix actuaron allí. Pero luego llegaron los años 70 y la televisión a color, y los años 2000 y los muelles ya no eran considerados geniales. Muchos cayeron en el abandono. Algunos se incendiaron, los incendios de muelles son sorprendentemente comunes.

Excepto que el muelle de Hastings emergió de sus cenizas y es fácil entender por qué la gente se siente tan fuertemente al respecto. Los victorianos podrían haber pensado que mostraba la superioridad del hombre sobre la naturaleza, pero para mí, mirando a través de los huecos hacia el torbellino debajo, hace lo contrario.

¿Qué pasará a continuación? “El muelle no cerrará, solo si me muero y aún cuando ya no esté, el muelle seguirá abierto”, dijo Gulzar al Observer la semana pasada. “Tengo £100 millones en reserva para mantenerlo abierto”. Los trabajadores están instalando 40 farolas estilo victoriano a lo largo del paseo principal.

James Chang, de los Amigos del Muelle de Hastings, es escéptico. “Estaría feliz de trabajar con el Sr. Gulzar”, dice. “Si dice que tiene £100 millones, estaría más que feliz de discutir con él cómo mantener el muelle abierto para las futuras generaciones”.